🌹 Merritt Paulson vende las Portland Thorns tras los escándalos de abuso en la NWSL
La nueva dueña, la Familia Bhathal ha pagado $63 millones para adquirir la propiedad del equipo femenino, que ahora está huérfano de hogar propio
Las Portland Thorns anunciaron el miércoles a través de un comunicado que Merritt Paulson, propietario de los Portland Timbers de la MLS y las Portland Thorns de la NWSL, ha vendido el equipo femenino a la Familia Bhathal. Esto pone pone fin a su papel de una década como propietario del club más exitoso en la historia de la NWSL en medio de una avalancha de controversias y acusaciones fuera del campo desde hace más de un año, a raíz de los escándalos de acoso y abuso sexual en la NWSL.
Los términos económicos de la transacción no se han hecho públicos, pero un informe de Sportico reveló que el acuerdo tiene un valor de $63 millones, lo que marca un nuevo récord de compra-venta por una franquicia de la NWSL en toda la historia. El pasado mes de octubre de 2023, Sportico valoró al club en $65 millones (en 4ª posición en el ranking de 12 equipos).
Las valoraciones de los equipos de la NWSL se han disparado recientemente:
La franquicia de las Seattle Reign se vendió por $3,51 millones a finales de 2019.
A principios de 2022, las Washington Spirit se vendieron por $35 millones.
En septiembre de 2023, las Chicago Red Stars se transfirieron por $35,5 millones.
La tarifa de expansión del Área de la Bahía y Boston fue de $53 millones en 2023.
Ahora las Thorns se han vendido a principio de 2024 a cambio de $63 millones.
Raj Bhathal emigró a Estados Unidos desde la India en 1960 y, junto con su esposa Marta, fundó un fabricante de trajes de baño llamado Raj Manufacturing en 1967. Sus hijos, Alex y Lisa, compraron con capital privado la empresa de sus padres en 2006 y lanzaron Raj Capital Managing Partners, donde se incluye la división Raj Sports. Esa compra incluyó inversiones de otros socios, incluido el banco de inversión Goldman Sachs, donde el padre de Paulson, Hank, fue director ejecutivo.
Raj Sports será la entidad propietaria de las Thorns, con Lisa como gobernadora principal del club y su hermano Alex como suplente. Desde 2013, la Familia Bhathal es propietaria minoritaria de varios equipos y complejos deportivos, entre los que se incluyen los Sacramento Kings de la NBA, realizando enormes inversiones en su arena y en bienes raíces circundantes al recinto: Raj Capital ha invertido $1.000 millones en el desarrollo del Golden 1 Center, inaugurado en 2016, y del Downtown Commons, un distrito comercial y de entretenimiento. Una inversión que generó $1.400 millones adicionales dentro de un radio de 1,5 millas del estadio.
Esa experiencia podría ser valiosa en la construcción del centro de entrenamiento que Paulson estableció como condición obligatoria para vender las Thorns, que actualmente están establecidas en el barrio de Goose Hollow y juegan sus partidos como local en Providence Park, de 25.218 asientos. Las Thorns firmaron un contrato de arrendamiento hasta 2035 para jugar en Providence Park. Este año el equipo ha concluido su 11ª temporada en la NWSL, de la que son tres veces campeonas.
¿Cuál es el legado de Paulson?
En 2011 la MLS aceptó una oferta de Paulson para establecer un equipo de expansión en Portland a cambio de una tarifa reportada de $35 millones. Dos años más tarde se creó una nueva liga nacional de fútbol femenino, la NWSL, y él fue el único dueño de un equipo de la MLS que decidió instalar a un equipo femenil en la nueva liga para la temporada inaugural de 2013. Ese equipo se llamó Portland Thorns.
Un informe de Sportico de septiembre de 2022 reveló que Paulson vendió en 2021 una participación del 15% en Peregrine Sports LLC —la entidad propietaria de ambos clubes hasta ahora— a la firma de capital privado Arctos. El acuerdo, según confirmó The Oregonian, se cerró a una valoración de $600 millones, lo que situó el precio de la compra-venta en unos $90 millones en ese momento. En 2022, el holding propietario de los Timbers y las Thorns fue valorado en $685 millones, lo que claramente refleja un éxito empresarial. Un tiempo después, Paulson se vio salpicado por la trama de acoso sexual de la NWSL.
A nivel deportivo, las Thorns se han clasificado para los playoffs de la NWSL nueve de sus 11 temporadas de vida, ganando tres veces el NWSL Shield (temporada regular) y proclamándose campeonas de la NWSL tres veces — además de un título de la Challenge Cup, un torneo de copa nacional organizado por la NWSL. Éxito total.
¿Qué depara el futuro a las Thorns?
La venta de las Thorns dividirá en dos al club conocido como PTFC. A partir de ahora, la parte comercial de las Thorns, su personal técnico, financiero y de recursos humanos del equipo, y el personal de operaciones futbolísticas reportarán a la nueva propietaria. Peregrine Sports LLC, la entidad operativa de PTFC establecida por Paulson y su padre solo se involucrará con las Thorns para alquilarles Providence Park, el estadio donde entrenan y juegan sus partidos las Thorns. No obstante, para facilitar la transición en el acuerdo también se ha incluido que el propietario actual, Paulson, mantendrá gran parte de la infraestructura back-end (personal de diversa tipología, sitio web del club, instalación de entrenamiento…) que proporcionan los Timbers al equipo femenino durante al menos el próximo año.
Providence Park en realidad es propiedad de la ciudad de Portland, pero PTFC (es decir, Peregrine Sports LLC) tiene la titularidad para operar el estadio, en el que se han gastado $121 millones en remodelaciones a lo largo de los años. Ahora las Thorns (Familia Bhathal) alquilarán el sitio a los Timbers (PTFC/Peregrine Sports LLC).
Los aficionados de los Timbers y las Thorns exigían a Paulson que vendiera ambos equipos, argumentando que vender solo el equipo femenino sería una solución a medias y pondría en riesgo la viabilidad a largo plazo de las Thorns al no contar con un estadio y centro de entrenamiento propio. La compra del club por parte de la Familia Bhathal les obliga a hacer una inversión millonaria en construir un centro de entrenamiento propio (se estima que para 2025, con un costo inferior a ocho cifras) y pagar por alquilar el estadio.
