🌹 Paulson salpicado por la trama de acoso sexual de NWSL: venderá las Thorns
El propietario del holding Peregrine Sports fue señalado en la investigación de Yates por haber encubierto y respaldado casos de acoso sexual y comportamiento inapropiado contra las jugadoras Thorns
Merritt Paulson anunció el jueves a través de un comunicado que procederá a vender las Portland Thorns, lo que marca el final de su papel de una década como propietario del club más exitoso en la historia de la NWSL en medio de una avalancha de presión, críticas y controversias fuera del campo en los últimos días.
Paulson ha estado bajo presión desde que Sally Q. Yates, ex-fiscal general de Estados Unidos, publicó una investigación de un año y 319 páginas el lunes 4 de octubre de 2022 acerca de las denuncias de comportamiento abusivo y conducta sexual inapropiada en la NWSL y el fútbol profesional femenino de Estados unidos.
Entre los numerosos y perturbadores hallazgos del informe de Yates, se reflejó que Paulson supo en 2014 del comportamiento abusivo del ex-entrenador jefe Paul Riley, el manager general Gavin Wilkinson y el presidente de negocios Mike Golub hacia jugadoras y personal de trabajo de las Thorns, creando “un ambiente de faltas de respeto e intimidación hacia mujeres empleadas durante un lapso de 11 años”. Entre ellas figuraba la actual presidente de US Soccer, Cindy Parlow Cone, cuando entrenaba a las Thorns en 2013. Según el informe, Paulson encubrió todos esos acosos y a través de las Portland Thorns incluso interfirió en la investigación de Yates.
Un día después de la publicación del informe, Paulson anunció en un comunicado que él, Wilkinson y Golub se apartarían de sus cargos con efecto inmediato. Al día siguiente, Wilkinson y Golub fueron despedidos por Peregrine Sports, el holding que opera bajo la marca PTFC a los Timbers y las Thorns y que preside, de forma interina en sustitución de Paulson, Heather Davies — su mujer y consejera general de la organización. Karina LeBlanc, manager general de las Thorns, lleva desde entonces encargándose de las operaciones deportivas y del trabajo que dejó libre Golub; el director técnico Ned Grabavoy ha hecho lo propio en los Timbers.
A pesar de la fulminación de ejecutivos implicados, los aficionados de los equipos han señalado a Merritt Paulson como responsable, llamándolo “cómplice” y “protector de abusadores” al tiempo que exigían su marcha y la venta de los clubes.
Según los informes, el grupo propietario Peregrine Sports está buscando entre $30 millones y $60 millones por la venta de las Thorns. Aparentemente, un grupo de mujeres liderado por Melanie Strong (una ex ej-ecutiva de Nike que fundó Next Ventures VC con Lance Armstrong), es una posible compradora.
¿Cómo llegó Paulson aquí?
A través de su empresa Shortstop, en 2007 Paulson adquirió los Portland Timbers y los Portland Beavers a un módico precio al empresario californiano Abe Alizadeh. En la empresa figuraba como socio minoritario su padre Hank, ex-director de Goldman Sachs y secretario del tesoro. En 2009 Paulson creó la empresa Peregrine Sports y en 2010 vendió los Beavers de ligas menores de béisbol para centrarse en el soccer.
En 2011 la MLS aceptó su oferta para establecer un equipo de expansión en Portland a cambio de una tarifa reportada de $35 millones. Dos años más tarde se creó una nueva liga nacional de fútbol femenino, la NWSL, y Paulson fue el único dueño de un equipo de la MLS que decidió instalar a un equipo femenil en la nueva liga para la temporada inaugural de 2013. Ese equipo se llamó Portland Thorns.
En un informe tardío de Sportico de septiembre de 2022, se reveló que Paulson vendió en 2021 una participación del 15% en Peregrine Sports a la firma de capital privado Arctos. El acuerdo, según pudo confirmar The Oregonian, se cerró a una valoración de $600 millones, lo que situó el precio de la compra-venta en aproximadamente $90 millones en ese momento. Este año la organización fue valorada en $685 millones.
¿Qué decía el informe de Yates?
En el caso de las Portland Thorns, el informe proporcionó detalles adicionales a la investigación de The Athletic sobre problemas conocidos antes, principalmente en relación con el despido de Paul Riley de las Portland Thorns. El informe señaló que los clubes no cooperaron con la investigación. Algunos detalles del informe incluyen:
Paul Riley supuestamente obligó a otras dos jugadoras a tener relaciones sexuales en el Philadelphia Independence y los investigadores recibieron “informes creíbles” de conducta sexual inapropiada con otras jugadoras.
La directora ejecutiva de la NWSL, Cheryl Bailey, el presidente de US Soccer, Sunil Gulati, el director ejecutivo de USSF, Dan Flynn, la entrenadora en jefe del USWNT, Jill Ellis, y la consejera general de USSF, Lydia Wahlke (quienes han dejado estos roles desde entonces) recibieron en algún momento cierto nivel de información sobre Riley creando un ambiente hostil como entrenador.
El comportamiento de Riley llamó la atención de las personas con posiciones de poder y liderazgo en la NWSL y USSF todos los años desde 2015 a 2021.
Las Thorns “intentaron enérgicamente” evitar que la investigación de Yates usara el informe interno de 2015 generado después de que Mana Shim envió un correo electrónico a la oficina ejecutiva de Thorns y al ex-comisionado de la NWSL, Jeff Plush, para denunciar a Riley, citando el privilegio abogado-cliente y el privilegio de interés común, aunque USSF también poseía una copia del informe.
Cuando contrataron a Riley para entrenar al Western New York Flash a principios de 2016, Plush envió un correo electrónico a Gulati, Flynn y Levine y dijo que entendía que el gerente general de Thorns, Gavin Wilkinson, le había dicho al Flash que Riley estaba “en una mala posición por el jugador” y que Wilkinson contrataría a Riley “en un santiamén”.
En la primavera de 2021 la NWSL recibió cuatro quejas seguidas sobre Riley.